社屋の入口からすぐのところにある小さな工房。ここが、”名入れ職人”狩野さんの仕事場だ。元々職人だった父親の跡を継いで早12年。
現在は狩野さん一人で一足一足丁寧に名入れ作業を行っている。
「職人の数は全国的にも少なく、年齢層がだんだん上がってきていますね。名入れに必要な活字を作る業者も年々減っているんです」
時代の流れとともに機械化が進む今、こうした技術を持った職人の存在は貴重だ。
通常は年度末となる１～３月が繁忙期。クライアントは学校などの教育機関や寺社が多く、コロナ禍に至る前は多い時で年間10万足もの依頼があり、２～３月だけで3万足と受注が集中した時期もあったという。

熟練の技術を持つ狩野さんは、基本的に試し刷りはしないそうだが、神経を使うのが刷る前の細かな調整だという。
「同じ文字の大きさでも、その文字の形によって詰まって見えたり均等に見えなくなったりする場合もあるので、微調整が必要なんです」

クライアントが納得するまで確認し、内容が確定してから実作業へ。短期間に多くの受注があるとその都度各クライアントに確認するのは大変な作業だが、その工程がとても大事なのだという。また、印字させるのは決して平らではないスリッパ。一足にかかる制作時間はわずか数分だが、何千足ものスリッパを同じように仕上げるのは容易ではない。
「箔押しは足のペダルの踏み具合で箔の付き方が変わるので、均一に入れるのが難しいんです。そこは経験を積んでやりながら技術を身に付けました」
普段何気なく履いているスリッパだが、狩野さんの職人技は長年の経験の賜物だ。

名入れスリッパの職人としてやりがいに感じることを伺うと、狩野さんは少しはにかみながら教えてくれた。
「コツコツ同じ工程をひたすら繰り返す仕事ですからね…。何だろうなぁ？前に依頼してくださった方からリピート注文が入るとやっぱり嬉しいですし、頑張ろう！というやりがいを感じますね」
納品は１足から可能で、追加発注も受け付けているとのこと。時には、記念品としてアーティストなどから特別に依頼を受けることもあるのだとか。
「精一杯きれいに仕上げますのでぜひご注文ください！箔押し印刷で対応している書体は明朝フォントのみですが、今後もしゴシックフォントなども対応できればバリエーションが広がると思いますし、好きな文字がスリッパだけでなくサンダルにも印字できたらさらに可能性が広がるかな、と考えたりすることもありますね」
いつかそんな希望も実現できたら…と語ってくれた狩野さん。スリッパには、そうした情熱溢れる職人の思いが込められている。